Ischia non è un'isola vulcanica al tempo passato. Il Monte Epomeo, il massiccio di 789 metri al suo centro, è un horst — un blocco di fondale marino spinto verso l'alto dal magma sottostante, che continua a sollevarsi e a emettere vapore attraverso le fumarole di Sant'Angelo. I Greci arrivarono per primi. Intorno al 750 a.C., i coloni eubei fondarono Pithecusa sulla costa settentrionale dell'isola, il primo insediamento greco nel Mediterraneo occidentale, precedente a Cuma e alla stessa Napoli. Una tazza di terracotta scavata lì nel 1954 — la Coppa di Nestore — reca tre versi di esametri graffiati, tra le più antiche scritture greche esistenti. Un tour in barca di Ischia da Napoli ripercorre una rotta più antica di entrambe le città. Le imbarcazioni lasciano il Molo Beverello e attraversano circa 33 chilometri del Golfo di Napoli, superando il porto color pastello di Corricella a Procida prima che la massa verde di Ischia emerga dalla foschia. La traversata segue le stesse acque che hanno trasportato tufo, vino e ossidiana per ventisette secoli. L'architettura dell'isola è stratificata di conseguenza. Il Castello Aragonese sorge su un isolotto di trachite collegato a Ischia Ponte da un ponte in pietra di 220 metri costruito nel 1441 da Alfonso V d'Aragona. Sotto i suoi bastioni si trovano un convento, una cripta con affreschi angioini e il cimitero delle Clarisse. Michelangelo lo visitò per incontrare Vittoria Colonna, che vi tenne corte negli anni '30 del Cinquecento. Altrove, la geologia vulcanica emerge come attività commerciale: i parchi termali di Poseidon e Negombo canalizzano sorgenti minerali già note agli scrittori romani, e la baia di Sorgeto ribolle laddove l'acqua sotterranea calda incontra il mare. Ciò che attira le barche oggi è la costa stessa. Il fianco meridionale si frastaglia in faraglioni e grotte — la Grotta del Mago, lo Scoglio della Nave, la parete a picco sotto il faro di Punta Imperatore. Le navigazioni sulla rotta Napoli–Ischia sono stagionali per natura, e i punti di riferimento del Golfo di Napoli visibili dall'acqua — il Vesuvio alle spalle, Capri a sud, i Campi Flegrei a dritta — rendono la traversata parte dell'attrazione piuttosto che un semplice trasferimento da sopportare. I moderni tour in barca di Ischia da Napoli generalmente abbinano l'isola a Procida, l'isola abitata più piccola d'Italia, dove la fortezza di Terra Murata domina una scogliera sopra il quartiere dei pescatori. Le escursioni costiere in barca da Napoli verso Ischia e Procida sono cresciute costantemente dopo il turno di Procida come Capitale Italiana della Cultura nel 2022. Le isole rimangono, come erano per i fondatori di Pithecusa, più facili da raggiungere via mare che da descrivere da terra.