Ischia no es una isla volcánica en tiempo pasado. El Monte Epomeo, el macizo de 789 metros en su centro, es un horst: un bloque del lecho marino empujado hacia arriba por el magma debajo de él, que sigue elevándose y soltando vapor a través de las fumarolas de Sant'Angelo. Los griegos llegaron primero. Alrededor del 750 a.C., colonos de Eubea fundaron Pithekoussai en la costa norte de la isla, el asentamiento griego más antiguo en el Mediterráneo occidental, anterior a Cumas y a la propia Nápoles. Una copa de arcilla excavada allí en 1954, la Copa de Néstor, lleva tres líneas de hexámetro rascadas, entre la escritura griega más antigua que se conserva en cualquier lugar. Una excursión en barco a Ischia desde Nápoles sigue una ruta más antigua que cualquiera de las dos ciudades. Los barcos salen de Molo Beverello y cruzan aproximadamente 33 kilómetros del Golfo de Nápoles, pasando por el puerto color pastel de Corricella en Procida antes de que el volumen verde de Ischia se resuelva entre la bruma. El cruce sigue el mismo agua que transportó toba, vino y obsidiana durante veintisiete siglos. La arquitectura de la isla está estratificada en consecuencia. El Castello Aragonese se asienta sobre un islote de traquita unido a Ischia Ponte por una calzada de piedra de 220 metros construida en 1441 por Alfonso V de Aragón. Debajo de sus murallas yacen un convento, una cripta de frescos angevinos y el cementerio de las Clarisas. Miguel Ángel lo visitó para ver a Vittoria Colonna, quien mantuvo allí su corte en la década de 1530. En otros lugares, la geología volcánica surge como comercio: los parques termales de Poseidón y Negombo canalizan aguas minerales que los escritores romanos ya conocían, y la bahía de Sorgeto hierve donde el agua subterránea caliente se encuentra con el mar. Lo que atrae a los barcos hoy es la propia costa. El flanco sur se rompe en farallones y cuevas: la Grotta del Mago, el Scoglio della Nave, la pared escarpada debajo del faro de Punta Imperatore. Las navegaciones en la ruta Nápoles-Ischia son estacionales por naturaleza, y los puntos de referencia del Golfo de Nápoles visibles desde el agua —el Vesubio a popa, Capri al sur, los Campos Flégreos a estribor— hacen que el cruce sea parte de la atracción en lugar de un traslado que soportar. Las excursiones modernas en barco a Ischia desde Nápoles generalmente combinan la isla con Procida, la isla habitada más pequeña de Italia, donde la fortaleza Terra Murata corona un acantilado sobre el barrio pesquero. Las excursiones costeras en barco desde Nápoles a Ischia y Procida han crecido constantemente desde que Procida fue Capital Italiana de la Cultura en 2022. Las islas siguen siendo, como lo fueron para los fundadores de Pithekoussai, más fáciles de alcanzar por mar que de describir desde tierra.